Premières traces : les cartes à jouer arrivent d'abord en Europe
L'Europe découvre les cartes à jouer
Les cartes à jouer sont arrivées en Europe depuis l'Asie au XIVe siècle1. La première interdiction des cartes dans une ville a été enregistrée à Berne en 1367. Des ordonnances anti-jeux suivirent rapidement, signe de la rapidité avec laquelle ce nouveau jeu se répandit. Peu de cartes médiévales ordinaires ont survécu, car elles étaient manipulées jusqu'à l'usure. Ce qui a survécu est généralement du matériel de luxe : des jeux peints à la main, commandés et décorés de pigments coûteux et d'or ou d'argent.
Les documents mentionnant les cartes à jouer apparaissent vers 1375. Le tarot, sous le nom de « triomphe », n'est mentionné qu'à partir du début du XVe siècle. Cet écart est significatif. Les cartes à jouer existaient en Europe depuis des décennies avant que quoi que ce soit ressemblant au tarot n'apparaisse dans les archives écrites.
Une mention ancienne, mais pas la plus ancienne
Un registre de la cour de Ferrare de 1442 mentionne le jeu sous le nom de carte da trionfi ou triumphorum ludus, « cartes de triomphe »2. Les anciens catalogues considéraient cette note comme la première mention. C'est une mention ancienne, mais pas la plus ancienne. Le 16 septembre 1440, le notaire Giusto Giusti d'Anghiari écrivit qu'il avait offert à Sigismondo Pandolfo Malatesta un jeu de naibi a trionfi fabriqué pour lui à Florence. Nerida Newbigin publia une transcription de ce journal en 2002. L'historien des cartes Thierry Depaulis reconnut plus tard cette entrée comme la plus ancienne trace écrite connue de cartes de triomphe. Le jeu de tarot familier finit par se standardiser autour de 78 cartes : 22 atouts, dont le Fou, et 56 cartes d'enseignes. Les premiers jeux et les variantes régionales ne suivaient pas toujours cette disposition. Les quatre enseignes venaient du monde islamique, mais le principe des atouts était une invention européenne. Vers 1500, le terme tarocchi apparaît dans un livre de comptes de la cour de Ferrare, et le mot français « tarot » est attesté en 15052.
Le tarot comme jeu de cartes italien du XVe siècle
Jeu de plis et mécénat d'élite
Le tarot primitif était un jeu de plis ou de hasard, et non un outil divinatoire. Aucune preuve n'existe que le tarot ait été inventé pour un usage occulte ou utilisé pour la divination avant le XVIIIe siècle3. Une feuille de tarot non découpée du XVe siècle en Italie du Nord, exposée au Metropolitan Museum of Art, était à l'origine destinée à un jeu de plis. L'histoire des règles du tarot est désormais connue sauf ses débuts, selon les recherches de Michael Dummett.
Variantes régionales
Les principaux centres italiens étaient Milan, Ferrare et Bologne. Chacun avait son propre modèle de jeu et sa propre façon de jouer. Au début du XVIe siècle, les variantes incluaient les minchiate florentines, qui ajoutaient 19 atouts supplémentaires, et le tarocchino bolonais, qui omettait les cartes numérales de 2 à 5. Des jeux de luxe peints à la main circulaient aux côtés de jeux moins chers gravés sur bois et imprimés.
Premiers jeux conservés : les cartes Visconti-Sforza
Trois jeux de luxe
Les plus anciens jeux de tarot italiens enluminés conservés sont les trois jeux Visconti-Sforza, réalisés au milieu du XVe siècle pour des commanditaires de l'élite4. Ils sont généralement attribués à Bonifacio Bembo et son atelier, bien que cette attribution ne soit pas certaine ; un chercheur a proposé Francesco Zavattari à la place. Les cartes présentent une riche palette de couleurs et des fonds dorés finement travaillés.
Ces jeux subsistent dans des collections de musées et de bibliothèques :
| Jeu Visconti-Sforza | Lieu de conservation actuel |
|---|---|
| Jeu 1 | Bibliothèque Beinecke de livres rares et manuscrits de Yale |
| Jeu 2 | Pinacoteca di Brera, Milan |
| Jeu 3 | Morgan Library & Museum, New York ; Accademia Carrara, Bergame ; collection privée italienne |
Ce sont des artefacts de luxe peints à la main et dorés, fabriqués pour le jeu, et non des preuves de divination ancienne.
Dispersion et conservation
Un jeu Visconti-Sforza fut plus tard divisé entre la Morgan Library & Museum, l'Accademia Carrara et une collection privée italienne ; des jeux distincts se trouvent à Yale et à la Pinacoteca di Brera. Au printemps 2020, des restaurateurs, des scientifiques de la conservation et des conservateurs des États-Unis et d'Italie ont entamé un projet conjoint pour comparer les trois jeux. L'objectif était d'identifier et de comparer la composition des jeux et d'étudier leurs matériaux et techniques.
Le prétendu tarot de Charles VI est probablement originaire de Bologne. L'identification au XIXe siècle de ces cartes comme appartenant au propre jeu de Charles VI est aujourd'hui rejetée comme erronée.
L'imagerie courtoise et de la Renaissance dans les atouts
Pétrarque et processions allégoriques
L'iconographie du tarot s'inspire de l'imagerie chrétienne médiévale, humaniste et courtoise, en particulier des processions allégoriques et des Triomphes de Pétrarque. Le terme « triomphe » pour les atouts fait écho à l'œuvre de Pétrarque, bien que la séquence des atouts ressemble davantage à une procession allégorique ou à une mascarade qu'au poème lui-même. Le Fou est un atout spécial non numéroté, parfois numéroté 0.
Les quatre enseignes traditionnelles — épées, bâtons, coupes et deniers — proviennent du monde islamique. Les atouts, en revanche, ont été créés en Europe. De Milan, le tarot s'est répandu en France, en Suisse, en Allemagne et dans le reste de l'Europe.
Pas de racines égyptiennes antiques
Les atouts sont essentiellement européens, et non d'origine égyptienne antique. L'affirmation selon laquelle les cartes de tarot seraient les feuilles d'un ancien Livre de Thot est une construction occulte ultérieure, et non une histoire documentée. Le récit de Court de Gébelin sur l'origine égyptienne, qui n'apparut qu'à la fin du XVIIIe siècle, est historiquement indéfendable et fut plus tard contredit par l'égyptologie. Quand vous voyez aujourd'hui un jeu de tarot à thème égyptien, vous regardez une couche occulte moderne, et non les origines du tarot.
Le tournant occulte du XVIIIe siècle : Court de Gébelin et Etteilla
Court de Gébelin et le Livre de Thot
La réinterprétation occulte de la fin du XVIIIe siècle commença avec Antoine Court de Gébelin, pasteur protestant et franc-maçon à Paris. Dans le huitième volume de son Monde primitif, il interpréta les allégories du tarot comme des hiéroglyphes égyptiens formant un « Livre de Thot ». Le volume est daté de 1781 dans une source et de 1782 dans une autre ; la date exacte de publication reste non résolue selon les sources.
Court de Gébelin rencontra le tarot par l'intermédiaire de la veuve du philosophe Helvétius. Son ouvrage fut un best-seller de son époque. Mais son histoire de l'origine égyptienne est une légende du XVIIIe siècle, et non une histoire documentée. Les sources universitaires et de bibliothèques nationales décrivent cette affirmation comme historiquement indéfendable.
La divination publique d'Etteilla
Etteilla était le pseudonyme de Jean-Baptiste Alliette, qui vécut de 1738 à 1791. Il publia au moins dix livres sur son interprétation personnelle du tarot entre 1783 et 1786. Avant cela, il avait annoté et modifié à la main des tarots ordinaires plutôt que de créer un nouveau jeu.
En 1788, Etteilla produisit son tarot gravé « rectifié », financé par la Société des interprètes du Livre de Thot. Le jeu circula à partir de mars 1789. Etteilla affirmait que les figures du tarot étaient des pages déformées du Livre de Thot et les redessina avec des motifs égyptiens tels que des obélisques, des crocodiles et la lettre T pour Thot. Il intégra également l'astrologie dans le jeu. Ce sont des affirmations occultes, et non des preuves d'origine égyptienne.
Après la mort d'Etteilla en décembre 1791, un disciple, Melchior-Montmignon D'Odoucet, tenta de prendre sa succession. Certains exemplaires subsistants du jeu d'Etteilla montrent D'Odoucet écrivant à la main son propre nom et son adresse par-dessus l'adresse imprimée du maître.
Etteilla est parfois appelé le premier cartomancien professionnel, mais cette affirmation est attribuée à des historiens non nommés et ne doit pas être considérée comme un fait établi. L'idée qu'il fut le premier à donner des significations divinatoires aux cartes et aux tirages est également une opinion savante plutôt qu'un fait prouvé.
Traditions occultes françaises : Lévi et Wirth
Correspondances kabbalistiques
Éliphas Lévi relia les 22 arcanes majeurs aux 22 lettres hébraïques et les quatre enseignes aux quatre lettres du tétragramme (le nom de Dieu en quatre lettres). Il associa le premier atout, le Bateleur ou Magicien, à la première lettre hébraïque, aleph. C'est une interprétation occulte ultérieure, et non une origine historique du tarot. Le terme « arcanes » comme mot du tarot fut popularisé par Paul Christian, dont le nom légal était Jean-Baptiste Pitois.
La lecture kabbalistique de Lévi influença une jeune génération d'occultistes, qui l'adoptèrent tout en rejetant l'histoire de l'origine égyptienne. Le système de correspondances reste une couche interprétative, et non un fait historique.
Les atouts kabbalistiques de Wirth en 1889
Oswald Wirth dessina et publia un premier ensemble de 22 arcanes kabbalistiques en 1889, plaçant une lettre hébraïque sur chaque atout. Il était franc-maçon. Son jeu fut appelé un tarot kabbalistique « des imagiers médiévaux ». En 1909, Le Tarot divinatoire de Papus parut avec des illustrations de Jean-Gabriel Goulinat, poursuivant la tradition occulte française du tarot.
Le jeu Rider-Waite-Smith et Pamela Colman Smith
Un jalon de 1909
Le jeu Rider-Waite-Smith fut publié en 1909, inspiré par Arthur E. Waite et illustré par Pamela Colman Smith5. Ce fut l'un des deux tarots complets de 78 cartes à paraître cette année-là ; l'autre était Le Tarot divinatoire de Papus. Ce jeu devint internationalement influent et est aujourd'hui largement utilisé comme tarot ésotérique moderne. Il a été fréquemment réimprimé et imité.
Les illustrations de Pamela Colman Smith
Pamela Colman Smith, l'illustratrice nommée dans la publication Rider de 1909, définit le jeu par ses illustrations.
Vous pouvez voir le contraste avec Le Fou. Dans le tarot primitif, le Fou est un outsider non numéroté, un atout spécial sans numéro. Le Fou du Rider-Waite-Smith est une carte de 1909, et non une carte de jeu du XVe siècle. Ses couches interprétatives ultérieures appartiennent à ce jeu moderne, et non à l'origine du tarot.
Une comparaison similaire vaut pour Tempérance. La carte historique relève de l'allégorie courtoise des premiers atouts, tandis que la version Rider-Waite-Smith de 1909 appartient à une tradition interprétative moderne. Si vous voulez l'interprétation moderne complète, vous pouvez l'explorer sur la page signification de la carte Tempérance.
Le développement moderne du tarot et son héritage historique
Retour à Marseille et divination moderne
En 1930, le fabricant français B.-P. Grimaud publia un « Ancien Tarot », soutenant un retour à la tradition du tarot de Marseille. Le tarot moderne comprend aujourd'hui de nombreux jeux et usages interprétatifs, mais son origine documentée reste un jeu de cartes.
Musées et histoire critique
Les collections de musées, les publications universitaires et les sources primaires permettent de séparer les preuves documentées des affirmations occultes ultérieures. Le tarot comme réceptacle d'une sagesse ancienne, ou comme outil pour l'inconscient, est une tradition interprétative ultérieure, et non un fait historique établi.
Le Château des destins croisés d'Italo Calvino a utilisé les images du tarot Visconti et du tarot de Marseille comme dispositifs littéraires de génération d'histoires. C'est un exemple de la portée culturelle du tarot au-delà du jeu et de la divination. Pour un aperçu pratique de la façon dont les significations modernes s'appuient sur ces couches, consultez le guide Toutes les 78 significations des cartes de tarot.